2012年澳洲日全食©Romeo Durscher/NASA科學家們透過拜占庭帝國的歷史檔案，找出了五次日食發生的時間和地點，雖然這些日食不是新發現，但對地球自轉變化有了新的、更精確的測量。
一天24小時，86,400秒，似乎是一個相當可靠、不變的時間指標，但這其實只是錯覺，因為自然界的各種因素，從地球核心活動、大氣阻力，到月球軌道的擴大，都會影響地球的實際日長，讓地球自轉速度發生不規律的變慢或變快。
從長期趨勢來看，一天的長度正逐漸變長。根據化石記錄，科學家們推算在 14億年前的白天只有 18個小時，而7,000萬年前的一天則比現在短了半小時，每世紀一天的長度大約增加1.8毫秒。此外還有奇妙的六年振盪，地球一天的長度每六年左右就會發生正負0.2秒的變化。
人們最常使用的日常時間（世界時 UT）和根據天體位置測量所得的天文時間（地球時 TT），兩者的差異被稱為ΔT（delta-T）。當涉及日食等天文計算時，ΔT就變得非常重要，因為太陽和月亮的位置是用TT計算和預測，但月球的影子是落在以UT計時的地球上，因此必須知道ΔT才能準確預測日食。
1657–2022年間的∆T
反過來看，若有日食的精確時間和地點，就可以倒推出ΔT。過去科學家們就曾從中國、歐洲和中東的歷史記錄中計算出當時的ΔT。最近由名古屋大學 Hisashi Hayakawa、筑波大學 Koji Murata和日本國家天文臺 Mitsuru Sôma，則從拜占庭帝國的歷史檔案，推算出大約 1,500年前的 ΔT。
這項工作非常重要，因為從西元四世紀到七世紀間，日食的記錄非常少，是一段空白時期，相關細節往往沒有記錄，不過科學家們還是從以前沒有分析過的歷史記錄中找出了五次日食，雖然這幾次事件不是新發現，但相關細節資訊卻可為地球自轉變化率提供了新的、更精確的數據。Murata表示，儘管原始的第一手目擊記錄多已散佚，但後人記錄的引文、翻譯等則提供了寶貴的資訊。除了日食精確的位置和時間外，包括日食的狀態，變黑的天空中出現多少星星的敘述等都是重要佐證。透過這些調查，科學家們確認了東地中海地區四至七世紀中，發生在 346年、418年、484年、601年和 693年的五次日全食。
從這些資料中推算出的 ΔT值與過去的估計大致相同，但一些出人意料的發現則對ΔT做出了微調。
在西元 418年7月19日發生的日食的記載中，研究人員確定了觀察日全食的地點是在君士坦丁堡。當時的歷史學家 Philostorgius對這次日食的描述是：「當狄奧多西二世皇帝達到青春期時，在7月19日的第8個小時左右，太陽完全被食，星星出現。」Philostorgius從西元 394年左右即生活在君士坦丁堡，直到 439年左右去世，因此他應該就是在這裡觀看了日全食。但在之前的ΔT模型下，君士坦丁堡並不在日全食帶中，研究小組因而據此修正了當時的 ΔT，還有其他記錄也導致了少許調整。
Murata總結這次研究所導出新的 ΔT資料，填補了歷史上一段相當大的空白，顯示五世紀的 ΔT應該向上修正，而六、七世紀的 ΔT則應該向下修正。儘管調整的幅度看起來都很小，但它們的影響相當大，除了對地球自轉的變異性提出更精確的數據外，也對未來其他地球物理現象的研究提供了寶貴的資訊，如對行星內部模型和長期海平面變化等。
Publications of the Astronomical Society of the Pacific
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