Image©Maksim Chernyshev/EyeEm via Getty Images人類與陽光的關係是矛盾的，人們喜歡曬太陽，但防曬霜、帽子、太陽眼鏡等…卻又是不可少的必要配備，如果少了這些，皮膚就會曬傷疼痛。但專門研究靈長類動物對環境適應性的生物人類學家發現，過去的人類並不需要像現在這樣特別預防陽光傷害，因為皮膚有抵禦陽光的自然機制，而這些機制在現代人身上還來不及發揮保護作用。
別忘了，人類是在陽光下進化的，陽光是環境常態，而智人在歷史上大部分時間都生活在大自然中，而不是住在房舍裡，而且是赤裸的，皮膚就是人類祖先身體和自然環境的主要介面。人類皮膚能適應所處的環境，由於日常生活暴曬於陽光下，所以皮膚表層會以增加細胞層的方式變厚，皮膚也會逐漸變黑，因為有種特殊細胞能產生具有保護性的黑色素(melanin)，這種分子能吸收大部分可見光，所以它看起來接近黑色，它還可以吸收具有破壞力的紫外線。
人類會根據遺傳而產生不同量的黑色素，某些人很多，當皮膚暴露在陽光下時會產生更多；有些人一開始就比較少，而暴露在陽光下時也產生得少。而史前人類皮膚的顏色則是根據當地環境，主要是紫外線的水平來調整，生活在強紫外線下的人，例如赤道附近，皮膚便製造大量黑色素，皮膚顏色也較深；但生活在紫外線較弱，或有紫外線呈季節性變化的人們，例如北歐和亞洲北部，皮膚顏色就較淺，產生保護性色素的能力也較為有限。
到了大約一萬年前，人類與陽光的關係發生了重大變化，人類開始以採集食物、狩獵和捕魚為生，並開始定居，耕作、食物儲存技術與不可移動的建築發展起來。到了西元前6,000年左右，世界各地的人類已開始生活在有圍牆的室內定居點中，雖然大多數人仍然必須花大量時間在戶外，但他們會盡可能留在室內，外出時也盡量保護自己免受陽光照射。至少在西元前3,000年，人們已創造出陽傘、雨傘、帽子、帳篷和衣服，以避免長時間受陽光照射而產生不適和皮膚變黑，其中有些最初是貴族專用，例如古埃及和中國的陽傘和雨傘，但隨著大量製造，一般人們也逐漸開始廣泛使用。在某些地方甚至開發出由礦物質和植物所製成的保護膏，也就是現代防曬霜的前身，譬如緬甸人至今仍在使用的thanaka就是。
這在傳統農業社會中產生了一個重要的結果：大部分時間呆在室內的人是享有特權者，而較淺的皮膚顏色表明了他們的地位。到了近幾世紀以來，人們更多時間停留在室內，而隨著交通方式改變，能夠更快地移居到更遠的地方，人類的皮膚無法跟上移居的速度和生活的方式，黑色素水平可能還沒有足夠的時間來適應居住地的陽光條件，因此也無法像古代祖先那樣產生保護作用。
科學家特別提醒我們：即使天生具有較深的膚色或特意曬黑，任何人都還是會曬傷，特別是在長時間遠離陽光之後，譬如利用假期做日光浴，這種給皮膚帶來突如其來的強烈紫外線非常糟，因為一旦曬傷就永遠無法完全修復，多年後可能使皮膚提早老化或發生癌前病變。沒有健康的曬傷，曬傷本身就是一種傷害。人們可能喜歡太陽，但我們已不像我們古老的祖先，人類與太陽的關係已經改變，我們的行為也得跟著改變。
, Evan Pugh University Professor of Anthropology, Penn State
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