Image©Oleg Breslavtsev/Moment/Getty Images空氣污染每年造成約七百萬人死亡，這些污染大部分來自空氣中的懸浮微粒，會導致心臟病、肺部疾病及癌症。
這些大氣中的微粒來自自然界如海鹽晶體，與人為如工業煙囪冒出的硫酸鹽，統稱為氣溶膠。大氣中的水分只有在氣溶膠的作用下才能凝結成雲滴，而化石燃料燃燒使大氣層中氣溶膠增加，雲滴增加使得雲量增多，讓雲層對陽光的反射更強、更持續，這使得氣溫降低，掩蓋了溫室氣體帶來的一些暖化效應。聽起來好像不錯，但其實氣溶膠與及其冷卻效果非常短暫，僅一個月左右，而燃燒產生的二氧化碳卻會停留在大氣中幾個世紀。換言之，一旦停止排放氣溶膠，它們的冷卻效應就會消失，而大氣中的溫室氣體會繼續造成暖化。
最新的研究發現，空氣污染對雲層反射率的影響可能比以前所評估要來得大，對溫室效應掩蓋的效應也越大，COP27（聯合國氣候變化峰會）代表們所設定的溫室氣體減量目標，可能遠不及真正必須達到的程度。
科學家用船舶排放數據來評估人為氣溶膠對氣候的影響。因為船舶排放物通常會污染遠離陸地的乾淨空氣，可以排除其他因素影響。
船舶排放的氣溶膠在衛星圖像中類似這種長的條紋，稱為船舶軌跡。但數據顯示，污染中只有不到5%是可見的。
科學家採用的全球船舶航線數據庫中包含了6年內200多萬條航跡。透過天氣預報模型模擬排放物被風帶入雲層的位置，並結合衛星數據測量污染雲與未污染雲中的液滴數量和水量，便可研究氣溶膠的效應。結果發現，船舶的排放物，即使在衛星圖像中看不見，也會使附近的雲層更具反射性，因為這些排放物會增加雲中的水量。
過去的估計認為船舶排放物對雲層有輕微的乾燥作用，以致科學家可能低估了空氣污染對大氣的冷卻程度。實際上，空氣污染使雲層反射陽光的程度可能遠高於估計，具有更強的冷卻效果。
科學家們還發現，在國際海事組織於2020年，對船舶污染排放做出限定後，使船舶軌跡中較明顯（反射性較強）的雲層數量降低了25%。這顯示減少空氣污染，可能使氣溫略增。但監管空氣污染與保護氣候並不沖突，只要消除它們的共同來源：化石燃料，就可以達到兩者的目的。總之，無論是對空氣污染、氣候變化或人類健康的考量上，我們都該停止燃燒化石燃料。
Nature volume 610, pages101–106 (2022)
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