讓我們想像一下，如果沒有那場小行星災難，恐龍沒有滅絕，在月球上插上旗子的會是高度進化的迅猛龍嗎？恐龍科學家能不能發現相對論？這聽起來像俗套的科幻小說，但涉及了進化的哲學問題：人類的存在是偶然的，還是智能工具使用者的進化是不可避免的？
大腦、工具、語言和大型社會團體使我們成為地球上的主導物種。現在地球上有80億智人，如果以重量計算，人類比所有野生動物都多。而人類改造了地球上一半土地來養活自己，所以說像人類這樣的生物是註定要進化。
在1980年代，古生物學家 Dale Russell 提出了一個有趣的思想實驗，食肉恐龍進化成智能工具使用者。這種「恐龍人」(Dinosaurid)有顆大腦袋，有左右手對稱的拇指，可以直立行走。
恐龍人©Dale Russell & Ron Séguin/Canadian Museum of Nature via Naish & Tattersdill, Canadian Journal of Earth Sciences, 2021這不是不可能的，但也是不可能的。動物的生物學特性制約了其進化的方向。譬如如果你在大學輟學，你可能不會成為腦外科醫生、律師或NASA的火箭科學家，但你可能會成為一名藝術家、演員或企業家。我們在生活中所走的道路打開了一些門，也關閉了另一些門，在進化中也是如此。
巨型恐龍和哺乳動物的時間示意圖©Nick Longrich想像一下，恐龍從侏羅紀開始，長鼻龍、雷龍、梁龍(Diplodocidae)、腕龍(Brachiosauridae)、馬門溪龍(Mamenchisauridae)和泰坦巨龍(Titanosauria)等，進化成30-50噸的巨獸，長達30米，和藍鯨一樣大，有大象的10倍重。肉食性恐龍也一再進化出巨大達十米長、數噸重的捕食者。一億多年來，巨龍類、異龍類、獰龍類、新鱷類到暴龍類，都進化出了巨大的頂級捕食者。從解剖學上來看，高強度-重量比的空心骨、新陳代謝等，都是讓它們以空前絕後方式大型化的因素。
恐龍、哺乳動物和鳥類大腦容量與身體質量的關係©Nick Longrich在恐龍生存期間，它們的大腦的確有逐漸增加的趨勢。侏羅紀時代的恐龍，如異龍、劍龍和腕龍的大腦都很小，到了白堊紀晚期，也就是 8,000 萬年後，暴龍和鴨嘴獸已經進化出更大的大腦。但儘管體積龐大，霸王龍的大腦仍然只有400克重，迅猛龍只有15克，而人類大腦平均重量則為1.3公斤。
隨著時間推移，恐龍進入新的生態環境，小型食草動物更加普遍，鳥類也更多樣化，後來演化出長腿形式動物，顯示腳程較快的捕食者和它們的獵物間有一場追逐賽。恐龍的生活型態也越來越複雜，它們開始過群居生活，並進化出角，用於戰鬥和展示。然而，恐龍的進化似乎只是在重覆產生體型巨大，但大腦很小的草食或食肉動物。
如果沒有小行星的介入，恐龍在一億年的生存史上幾乎不會發生什麼根本性的改變，它們很可能仍然繼續是超級巨大的長頸草食動物與肉食動物，或許會進化出稍大的大腦，但沒有證據顯示它們會進化成天才，不過哺乳動物也不可能取代它們，因為恐龍壟斷了環境資源。直到小行星撞擊地球，此後哺乳動物在不同的限制下，從未發展出超級巨大的體型，但卻進化出較大的腦。虎鯨、抹香鯨、須鯨、大象、豹紋海豹和猿猴都進化出巨大的大腦（和人類一樣大或更大）。
時至今日，少數恐龍的後代，烏鴉和鸚鵡等鳥類雖然擁有稍微複雜的大腦，會使用工具、說話和計數，但是只有像猿猴、大象和海豚這樣的哺乳動物，才進化出最大的大腦和最複雜的行為。恐龍的滅絕是否使哺乳動物必然演化出高智力？答案是否定的。
靈長類動物的進化史顯示我們的進化並不是必然的。在非洲，靈長類動物的確進化成了具有大腦袋的猿人，並且在700萬年裡產生了現代人類。但其他地方的靈長類動物卻走向了不同的道路。靈長類至少曾在5,500萬年前、5,000萬年前和2,000萬年前三度到達北美洲，但它們並沒有進化成能製造核子武器和手機的物種，相反地，它們因不明原因滅絕了。而猴子在3,500萬年前到達南美洲後，也只衍生出更多的猴類物種。
但是在非洲，而且只有在非洲，或許是因為當地動植物群、或地理環境，或氣候....等各種因素，使猿人的進化朝陸生、大型、腦大、能使用工具的靈長類動物，而人類的進化似乎就是機會與命運的中獎組合。
Nicholas R. Longrich, Senior Lecturer in Paleontology and Evolutionary Biology, University of Bath
沒有留言:
張貼留言