科學家們對最早的哺乳動物了解不多，估計牠們大約出現在1.8~2.5億年前，現今地球上所有哺乳動物，從藍鯨到鴨嘴獸都是它的後代。科學家最新的研究發現，這些哺乳的共同祖先可能有38條染色體，現代人則有23對46條染色體。
科學家以三類涵蓋各種哺乳動物，包括胎生的獨角鯨、蝙蝠袋鼠和人類，有袋類的塔斯馬尼亞袋獾和袋熊，以及卵生的鴨嘴獸等32種哺乳動物為研究對象，並以雞和中國短吻鱷作為非哺乳動物的比較組，透過計算，經由16個節點，重建了完整的基因組，每個節點代表不同遺傳分支間的共同祖先，這些節點最後一直延伸到所有哺乳動物的共同祖先。
研究人員發現，位於哺乳動物系統分支最頂端的物種可能有38條染色體。科學家還發現，哺乳動物和鳥類及爬行動物的共同祖先共享了9條最小的染色體，甚至可以追溯到演化樹的更頂端。
這項發現顯示，在超過3.2億年漫長的演化史上，染色體上基因的演化具有穩定性。研究人員還檢視了染色體在演化過程中如何拆分、合併、刪除、重複或易位。染色體上因重排而受到嚴重影響的部分稱為「斷點」(breakpoints) ，為遺傳變異的重要來源，在物種分離上扮演要角。根據研究觀察，當獸亞綱，包括有袋類及胎盤類哺乳動物，與卵生單孔目分支時，具有最多斷點。
科學家推測，最早的哺乳動物可能是類似摩爾根獸(Morganucodon) 這種小型、類似老鼠的哺乳動物，生活在約2億年前，會產卵，其化石於1949年在英國威爾斯的一個石灰岩縫隙中被發現，牠的基因與現代哺乳動物有關，但並非所有哺乳動物的共同祖先。另一支哺乳動物是類似囓齒動物的三列齒獸屬(Tritylodont)，牠們在非洲和北美洲被發現的化石過於特別，也不能作為所有哺乳動物的共同祖先，不過應該是和最早的哺乳動物處於同一時期。
Proceedings of the National Academy of Sciences
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