©Lawrence Sromovsky, Keck Obs.儘管天王星與海王星在分類上都屬於冰態巨行星，但它們之間還是各有特色，其中最特殊的差異就是天王星98°的自轉軸，使它與除了金星以外大多數行星的自轉方向都大相逕庭。
法國國家科學研究中心的天文學家 Melaine Saillenfest 提出了一種新的解釋，只要一顆質量為月球一半大的衛星軌道遷移就可以做到，當然更大的衛星更能達到這樣的結果。
科學家們先前已有一些模型來解釋天王星奇特的自轉軸傾角，譬如巨大天體的撞擊，或一群較小的天體撞擊更具說服力。但這樣的假說會帶來更難解釋的問題：與海王星之間的高度相似性。這兩顆行星的質量、半徑、自轉速度、大氣動力學和成分，以及奇特的磁場都極其類似，暗示這兩顆行星可能是一起誕生的，但若天王星曾被其他巨大星體撞擊，那麼它們何以還能保持著原有的高度相似性？於是科學家們只好尋求其他解釋，例如巨大的環系統、或早期曾存在巨大衛星等等。
幾年前，Saillenfest的其團隊發現木星自轉軸傾角，有可能在未來50億年內，會因衛星的向外遷移而從目前的3°增加到大約37°。而土星傾角達26.7°，很可能就是其最大的衛星土衛六泰坦迅速向外遷移的結果，但幾乎沒有影響行星的自轉速度。衛星軌道的遷移並不罕見，月球目前就正以每年約4公分的速度遠離地球。
研究小組用一系列不同參數，包括衛星質量等對天王星進行電腦模擬，結果發現即使是一顆質量只有月球一半的衛星，若其軌道以每年6公分的速度移動天王星半徑10倍的距離，就能讓天王星自轉軸傾斜90°！進一步的模擬還顯示，大小近似木衛二Ganymede 的軌道遷移，更可能形成今日天王星的自轉軸傾角。不過已知的天王星衛星總質量還不到月球的八分之一。此外模擬還顯示，當天王星傾角達到約80°時，衛星的運動會變得不穩定，引發了天王星自轉軸的混亂，最終導致衛星與行星相撞，自此之後天王星的自轉軸傾角與自轉速度趨於穩定，不再有大的變化。
這項假說是第一個能不涉及其他巨大星體撞擊，即能成功解釋天王星自轉軸傾斜的機制，而這種機制也很可能是普遍的行星現象。現在的木星或許正即將開始進入軸傾斜過程，土星或已處於此進程中，而天王星則已完成最後階段：衛星已撞毀消失。
目前還不能確定天王星是否曾擁有一顆夠大的衛星，並以夠快的軌道遷移來產生現在的結果，而觀察天王星現有衛星的軌道遷移將有助於解答這些問題，如果它們的軌道遷移速度夠快，也意味著它們有可能是早期撞毀的衛星碎片。無論如何，天王星探測器將是解開這一切問題的最佳方案。
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