說到燃燒卡路里的方法，很少有人會想到咀嚼，也沒人認真研究過咀嚼所花的能量和時間。但一項最新的研究發現，我們每天消耗的能量中約有3%來自於咀嚼，如果偏愛根莖類食物，可能還更多。這對減重可能沒甚麼明顯幫助，因為消耗能量的效率遠低於走路，甚至消化，但它在人類長期演化中可能扮演了重要的角色。
科學家們長期以來，一直懷疑我們的顎部的大小和牙齒形狀的演變，是為了讓咀嚼更有效率。隨著轉向食用更容易咀嚼的食物，並發展出如切碎和烹飪等減少咀嚼時間和精力的技術，頜骨和牙齒的形狀也發生變化，比起其他靈長類動物來得小。但如果不知道每天在咀嚼上花費的能量，就很難確定減少消耗能量是否真的是推動這些進化的一項因素。
因此研究團隊給21名男女戴上一個球形的頭盔，用以測量他們消耗的氧氣和呼出的二氧化碳量。然後請受試者咀嚼一種無味、無臭、無熱量的口香糖15分鐘。這種口香糖因為無味、無熱量，所以不會觸發也會耗能的消化系統。
Image©Adam van Casteren研究團隊發現，受測者在咀嚼時呼吸的二氧化碳水平上升，顯示他們的身體在更努力工作。當口香糖較軟時，受試者的新陳代謝平均上升 10%，但當口香糖較硬時，咀嚼則比休息時增加 15%的耗能。總的來說，這個咀嚼口香糖的實驗只占日常能量消耗的不到 1%，但卻量化了咀嚼所消耗的能量。
在出現烹飪和使用工具之前，早期人類可能得花更多時間來咀嚼，以大猩猩來說，咀嚼可能花了至少2.5%的能量，而吃的食物越硬，咀嚼所需要的時間越長，佔總耗能的比例也會更高。因此飲食習慣與有效的咀嚼在進化上是一種優勢，因為咀嚼節省下來的能量可以用在其他方面，例如休息、恢復和生長。
計算人類咀嚼能量也讓我們看到其他人科動物的進化策略。例如南方古猿（Australopithecus），200萬到400萬年前生活在非洲的一個人種，他們牙齒的咀嚼面和顎部肌肉比現代人大四倍，在咀嚼上一定消耗更多能量。
但科學家也不相信咀嚼能量就是人類頜骨和牙齒演變的唯一因素，因為還有其他因素可能更重要，例如，顎部形狀能否能盡量減少牙齒的斷裂與磨損，因為沒了牙齒，能量也會很快消耗殆盡。
與南方古猿及現代靈長類動物相比，人類是一個異數。我們每天只花7分鐘來咀嚼，相較之下，大猩猩90%清醒的時間都在咀嚼，和牛羊等反芻動物相當。而減少花在咀嚼上的能量，或許真是促成人類進化里程碑的因素之一。
Science
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